Dans le domaine de la photographie française, les années 1850 sont à la fois une décennie de changements techniques spectaculaires et de grand épanouissement artistique. Des artistes de premier plan, dont beaucoup avaient une formation de peintre, s’emparent d’un médium en pleine maturité et réalisent des œuvres ambitieuses, souvent pour des mécènes du plus haut rang social. La photographie n’est plus expérimentale ou peu fiable, mais pas encore industrialisée. Dans les années 1850, elle est encore très artisanale, plus proche de la cuisine que de la science, avec des traités techniques qui, comme un bon livre de cuisine, fournissent les bases de connaissances sur lesquelles les photographes individuels peuvent construire leur expérience. En ajustant les formules présentées dans ces traités comme les chefs ajustent leurs recettes, les photographes ont découvert qu’une goutte de ceci ou une pincée de cela rendait leurs négatifs plus sensibles par temps chaud ou leurs tirages plus rouges ou plus violets. En conséquence, le travail de chaque photographe a un teint particulier, une couleur caractéristique ou une gamme de tons, une qualité de surface ou un degré de netteté qui lui confère une individualité rarement associée à la photographie ultérieure.
Alors que les années 1840 ont été dominées par le daguerréotype – des images d’une précision magique et uniques sur des feuilles de cuivre argentées et polies – les années 1850 ont vu l’essor de la photographie sur papier, inventée par l’Anglais William Henry Fox Talbot. Son procédé « calotype », bien que dépourvu de la clarté des daguerréotypes, présentait un avantage certain : à partir d’un seul négatif, il était possible de produire des dizaines, voire des centaines, de tirages photographiques pratiquement identiques, et leur support papier les intégrait plus facilement dans le domaine des arts graphiques ; ils pouvaient être collés dans des albums, mis sous passe-partout et encadrés comme des gravures, ou insérés dans des livres imprimés. En outre, le manque de clarté du calotype – la texture fibreuse conférée aux tirages positifs par le négatif en papier – et sa masse caractéristique d’ombre et de lumière étaient considérés par beaucoup comme plus artistiques que la précision froide du daguerréotype. Bien que Talbot ait essayé de contrôler les droits de son invention, à la fin des années 1840, des photographes français, dont Louis-Adolphe Humbert de Molard en Normandie, Louis-Désiré Blanquart-Évrard à Lille et Gustave Le Gray à Paris, ont bricolé son procédé, contourné ses brevets et exploré le potentiel esthétique du calotype.
Un véritable raz-de-marée se produit en 1851. En janvier de cette année-là, une quarantaine de photographes, d’amateurs, de scientifiques, de critiques et d’intellectuels se réunissent pour former la Société Héliographique, la première société photographique au monde dédiée à l’échange d’informations et d’idées entre ses membres et à la promotion de la photographie au sein de la société dans son ensemble. En réunissant des hommes qui, travaillant isolément, auraient pu lutter pendant des années pour résoudre un problème donné, la nouvelle société espérait accélérer le perfectionnement de la photographie. Parmi ses membres fondateurs figurent les photographes Édouard Baldus, Hippolyte Bayard, Eugène Durieu, le baron Gros, Gustave Le Gray, Henri Le Secq, Auguste Mestral, Émile Pécarrère, Victor Regnault, le vicomte Joseph Vigier, les opticiens Charles Chevalier et Noël-Marie-Paymal Lerebours, le peintre Eugène Delacroix et le critique d’art Francis Wey. Les réunions de la société, où l’on partageait des exemples de cet art nouveau et où l’on discutait des progrès techniques, ont eu une influence aussi importante sur l’évolution du médium que la création simultanée du journal La Lumière, son organe officiel. Paraissant tous les quinze jours, La Lumière présentait à un public bien au-delà de Paris les procès-verbaux des réunions de la Société Héliographique, des critiques de photographies et d’expositions d’art, des essais sur l’esthétique, des discussions techniques et des nouvelles de la photographie provenant d’autres parties du monde, ce qui a contribué à la formation de sociétés photographiques locales ailleurs en France et en Europe. Bien que la Société Héliographique ait disparu en 1854, elle a été remplacée peu après par la Société Française de Photographie (SFP), une organisation qui existe encore aujourd’hui. Le Bulletin de la SFP offrait un autre forum pour l’échange d’informations et d’idées, et ses expositions annuelles constituaient un lieu important où ses membres pouvaient exposer leurs réalisations et voir les œuvres soumises par les autres membres et les photographes étrangers.
L’année 1851 est également déterminante pour l’établissement du rôle du gouvernement français en tant que mécène de la photographie. Cette année-là, cinq membres de la jeune Société héliographique (Baldus, Bayard, Le Gray, Le Secq et Mestral) ont été envoyés en missions héliographiques – des enquêtes photographiques sur le patrimoine architectural de la nation – à la demande de la Commission des monuments historiques. Bien plus qu’en Grande-Bretagne, les commandes officielles et les achats gouvernementaux contribuent à soutenir la carrière de nombreux photographes français : Le Secq sera chargé de documenter d’autres monuments historiques l’année suivante ; Baldus sera chargé de documenter la construction du Nouveau Louvre et la crue du Rhône ; Adrien Tournachon sera chargé de photographier les animaux primés lors des foires agricoles ; Le Gray sera chargé de photographier les manœuvres militaires au Camp de Châlons ; et Charles Marville sera engagé comme « photographe officiel de la Ville de Paris » pour enregistrer les sections de la capitale destinées à être démolies et reconstruites. Il est typique que le travail produit pour ces commandes, comme une grande partie de la photographie du XIXe siècle, se situe à la fois dans le domaine de la documentation et de l’art, car ces deux fonctions n’étaient pas considérées comme mutuellement exclusives. Au contraire, les photographies qui informaient admirablement les responsables gouvernementaux de l’état de conservation des murs de Carcassonne ou de la destruction causée par les inondations étaient également exposées, faisaient l’objet d’écrits et étaient appréciées à l’époque comme de l’art.
Dans de nombreuses autres photographies des années 1850, la raison d’être était clairement artistique : les scènes sylvestres de Gray dans la forêt de Fontainebleau ou ses paysages marins dramatiques et poétiques ; les scènes de genre de Humbert de Molard imitant la peinture hollandaise ; les études de nus de Vallou de Villeneuve destinées à servir de modèles aux peintres ; ou les vues rustiques de Louis Robert à Romesnil. Et, bien sûr, la photographie continue aussi à être le moyen le plus populaire de réaliser des portraits ; il y a, bien sûr, de nombreux studios de portraits ordinaires dans les années 1850, mais entre les clichés daguerriens des années 1840 et du début des années 1850 et les cartes de visite produites en série à la fin des années 1850 et dans les années 1860, on trouve aussi des portraits d’une qualité artistique exceptionnelle, notamment ceux de Robert, Victor Regnault, Nadar et son frère Adrien Tournachon.
Lors de la première exposition universelle, la Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations, qui s’est tenue dans le « Crystal Palace » de Hyde Park à Londres en 1851, les photographes français ont largement devancé leurs homologues britanniques dans le domaine de la photographie sur papier et ont remporté la plupart des médailles décernées pour l’excellence artistique. Deux avancées techniques introduites lors de la Grande Exposition allaient également modifier le développement de la photographie au cours de la décennie suivante. Tout d’abord, Blanquart-Évrard présente des photographies développées chimiquement plutôt que tirées au soleil, un raffinement qui permet des tirages plus rapides, moins chers et plus permanents. En septembre 1851, il a ouvert la première imprimerie photographique de France, l’Imprimerie photographique de Lille, qui, au cours des quatre années suivantes, a produit plusieurs milliers de tirages publiés dans plus de deux douzaines de portfolios et d’albums.
Deuxièmement, dans les derniers jours de la Grande Exposition, l’Anglais Frederick Scott Archer a exposé des photographies produites à partir d’un nouveau type de négatif, remplaçant les négatifs en papier de Talbot par des feuilles de verre recouvertes de collodion (coton à canon dissous dans de l’éther) ; les temps d’exposition étaient considérablement réduits avec la technique d’Archer et les tirages qui en résultaient étaient beaucoup plus nets. Pour beaucoup, le procédé verre-négatif d’Archer semblait combiner le meilleur du daguerréotype (sa clarté) avec le meilleur du calotype (sa reproductibilité). Le débat sur les mérites relatifs des négatifs en papier et en verre a fait couler beaucoup d’encre dans les années 1850. Bien que de nombreuses œuvres considérées aujourd’hui comme les plus grandes réalisations artistiques de la photographie de cette décennie aient été produites avec des négatifs en papier, le verre a fini par l’emporter. En particulier pour le portrait, où se trouvait le plus grand potentiel commercial du médium, les expositions rapides, les détails nets et les tons limpides étaient jugés bien plus souhaitables. Avec l’adoption des négatifs en verre au début des années 1850, la daguerréotypie a rapidement décliné, et son utilisation a pratiquement disparu en 1860. La photographie sur papier continue d’être utilisée tout au long de la décennie par certains photographes, notamment pour la photographie de voyage, où ses avantages pratiques l’emportent sur ses inconvénients, mais les négatifs sur verre deviennent la norme en 1860.
Avec la demande croissante du public pour la photographie, la création de studios par un nombre croissant de photographes et la standardisation des matériaux et des techniques, le médium s’industrialise de plus en plus dans les années 1860, et l’individualité artisanale qui caractérisait la photographie des années 1850 commence à disparaître.